1940年春，中共中央發(fā)出命令，要求黃克誠率所部開辟鹽阜地區(qū)。當年10月黃克誠親率八路軍五縱隊從皖東北地區(qū)渡過鹽河，直奔阜寧、東坎。當月就解放了阜寧、阜東、響水、建湖大片地區(qū)。這時的鹽阜地區(qū)剛經(jīng)歷了1939年大海嘯，沿海倒塌房屋無數(shù)，百姓流離失所。黃克誠首先作手解決百姓困苦。在一無錢二無糧的情況下，不要百姓一分錢，修筑了一條長90華里的堅固海堤。1941年7月31日海堤成功的第二天，發(fā)生了比海嘯時還高6寸的大海潮、百里阜東海疆，安然無恙，從根本上為沿海百姓解除了潮災(zāi)之苦。
鹽阜地區(qū)原來土匪橫行，反 動勢力十分囂張，這些惡勢力盤踞各自地區(qū)，燒殺搶掠、強奸婦女、為所欲為，無惡不作。還有的投靠日寇、認賊作父，出賣民族利益，殺害我地方干部，直接威脅到民主政權(quán)的存在和百姓生命安全。五縱隊到鹽阜區(qū)不久，黃克誠親自部署，打擊惡霸勢力，鎮(zhèn)壓土頑與土匪。五縱隊主力直接參戰(zhàn)，在阜東地區(qū)就進行了季家圩戰(zhàn)斗、沙二截戰(zhàn)斗，鎮(zhèn)壓小刀會暴動等戰(zhàn)斗，消滅了顧豹岑等土匪勢力，鞏固了人民政權(quán)，社會治安狀況得到了改善。同時，人民武裝不斷發(fā)展壯大，在黃克誠親自主持下，各縣建立了縣大隊，各區(qū)建立了區(qū)小隊，民兵武裝遍及各地。主力部隊也不斷發(fā)展壯大，許多優(yōu)秀鹽阜子弟加入了新四軍。到1945年，主力部隊擴大三到五倍。1941年十旅只有4個營，不足1000人，黃克誠實行主力地方化，十旅和漣水地方部隊合編，堅持原地斗爭。僅1年多時間，就擴編為2個旅6個營，兵員增加到15000多人。三師在1945年開赴東北時，留下了1個正規(guī)團和特務(wù)營及其他部隊，還帶走35000多人。
鹽阜區(qū)日漸發(fā)展壯大，成了日偽軍的眼中釘。1941年日偽軍出動17000余人，裝甲汽艇百余艘，在飛機大炮掩護下，對鹽阜區(qū)進行大“掃蕩”。黃克誠運籌帷幄，指揮七旅、八旅、九旅對敵人實行堅決回擊。開始時先行避其鋒芒，讓開大路和城市，日夜和敵人周旋，將日寇拖得十分疲憊時，抓住敵人一部，以優(yōu)勢兵力，果斷出擊，不斷消滅敵人有生力量。當年底，消滅日偽軍3800余人，擊沉敵汽艇30余艘，徹底粉碎了敵人的“掃蕩”。
1943年1月，日寇不甘心上年的失敗、一心要鏟除鹽阜地區(qū)革命政權(quán)，調(diào)動17個師團，1個旅團及偽軍36師，再次開始掃蕩。2月份又增調(diào)15師團一部和偽軍徐繼太部共2萬多人對鹽阜區(qū)開展歷時2個月的“梳篦式”清剿，所到之處燒光、殺光、搶光、斗爭形勢十分嚴峻。但黃克誠毫不示弱，冷靜沉作應(yīng)戰(zhàn)，先讓部隊轉(zhuǎn)入外線，再瞅準機會，運動中抓住敵人一翼，實行堅決消滅，連續(xù)取得了黃營子、單家港、陳集、陳家港戰(zhàn)斗的勝利。八旅23團在陳集戰(zhàn)斗中，在黃克誠的親自指揮下，與敵人開展白刃戰(zhàn)，把敵人殺得一個不剩，取得了戰(zhàn)爭的全勝。黃克誠巧妙地把握戰(zhàn)機、在局部上堅持以絕對優(yōu)勢，堅決置敵人于死地。鬼子一個中隊孤軍深入，搶占八灘，黃克誠及時抓住這個難得的戰(zhàn)機、布置了王橋戰(zhàn)斗，以24團一個團兵力，再加上地方武裝，經(jīng)過近6個小時血戰(zhàn)，全殲鬼子山本中隊70多人，偽軍一個大隊200多人，取得了決定性的勝利。到當年4月份，鬼子被游擊戰(zhàn)、運動戰(zhàn)、麻雀戰(zhàn)擾得頭暈眼花，疲于奔命。黃克誠及時組織反攻，克敵據(jù)點35座，全面粉碎了日偽的大掃蕩。這以后，日偽再沒有力量向鹽阜區(qū)進攻了，鹽阜根據(jù)地變得固若金湯。
在黃克誠主持下，鹽阜區(qū)還十分重視發(fā)展經(jīng)濟，開展大生產(chǎn)運動。三師后勤部扶持地方建立了許多貿(mào)易公司,組織農(nóng)副產(chǎn)品轉(zhuǎn)往敵占區(qū)換回根據(jù)地急需的煤油、棉紗、火柴等。同時大力發(fā)展地方工業(yè)，就在東坎興辦了毛巾廠、卷煙廠、織布廠、肥皂廠等，東坎生產(chǎn)的“紅火車”香煙在蘇北地區(qū)很有名氣。同時還成為地方和部隊的熱銷貨。沿海建立了6個鹽場，使大批勞力就業(yè)。鹽阜根據(jù)地還自己發(fā)行貨幣，“抗幣”小牛票子信譽很高，幣值十分穩(wěn)定，對穩(wěn)定根據(jù)地市場，打擊敵人的經(jīng)濟侵略和經(jīng)濟破壞，發(fā)揮了重要作用。黃克誠在鞏固和發(fā)展鹽阜根據(jù)地的過程中，狠抓統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，經(jīng)常走訪有名士紳，請他們到軍部座談，或是登門走訪，專門成立了鹽阜區(qū)參議會，黃克誠親自任參議長，定期召開會議，請著名士紳參政議政。各縣也成立了參議會，把各方面的人士吸引到黨的周圍。
在陳毅同志倡導(dǎo)下，還成立“湖海藝文社”，通過詩詞唱和，交流美術(shù)、書法、木刻等技藝，讓一大批文化人士在抗日大旗引導(dǎo)下，都能發(fā)揮自己的專長。蘇北名人李明揚、韓紫石、季雨亭，阜東名紳楊芷江、田厚齋、龐友蘭等都能主動為抗日奔走。上海等大城市的知名人士也紛至沓來，到鹽阜區(qū)參加抗日斗爭，如愛國“七君子”之一的鄒韜奮、“大公報”名記者范長江、著名作家阿英、經(jīng)濟學家薛萶橋、駱耕漠、美術(shù)家沈其振、音樂家賀綠訂、章枚等都是從上海、南京、武漢等地，沖破重重艱難險阻，來到鹽阜區(qū)的，他們?yōu)楦鶕?jù)地的建設(shè)發(fā)揮了重要作用。
由于鹽阜根據(jù)地的建立，華中黨政軍首腦機關(guān)有了穩(wěn)固的依托，皖南事變后，新四軍在鹽城重建軍部，并在鹽城駐了很長時間，中共中央華中局也遷來鹽城，很多黨政軍機關(guān)在鹽阜地區(qū)長駐，指揮了抗日戰(zhàn)爭的全勝?！ 。ㄅ順浠停?/p>
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